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牌坊街的牌坊
在取名这件事情上，民众永远能够捕捉到最显著的特征——23座牌坊次第展开，“牌坊街”这个称呼如此顺理成章。
“坊之多而知风化之美，巷之多而知民居之密，坊与巷俱以多为贵，而巷多又不如坊多之可贵。”潮州有牌坊街，更是座牌坊城。潮州文史专家陈贤武考据了历代的潮州地方志，写就《潮州牌坊街》。书中记载昔日潮州府古牌坊共有570座，至多3.3公里的府城范围内有103座，平均每平方公里内建有牌坊29座。昔日长仅1.6公里的太平路上，有过43座牌坊，平均每35米就立有一座牌坊。
建牌坊不是潮州独有的风气，牌坊作为纪念性建筑而存在的时间约从明清开始，此前，坊门是中国古代城市规划中重要的功能性构筑物。“匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经涂九轨，左祖右社，面朝后市，市朝一夫。”《周礼·考工记》中所记载的王城规则制度始于西周，但其以政治中心为轴心、其他建筑设施对称分布的中轴线布局思想延续至封建王朝的尾声，经纬交错形成方格网，坊门是分割也是关卡。唐代以后，坊市制度被打破。宋代以后，生产力发展，大规模建造石坊成为可能，坊门演变为具备旌表功能的牌坊。
根据乾隆年间的潮州古城地形图手绘的地图。
清末的潮州古城图。一连串的牌坊在图中非常显眼。
三世尚书、状元坊、理学儒宗、吴楚重镇……从牌坊街上牌坊的坊名就可见牌坊所旌表的人物，四朝大老林熙春及其父亲与祖父、“穷不夺志”的状元林大钦、岭海士大夫仪表唐伯元、任职吴楚军务的林炳星……忠臣孝子、登科文人，一座座牌坊背后是崇文重教的古代潮州。史书记载，宋代潮州府属县有172人登进士榜广东共528人，明代进士及第则有160人、举人达162人，是广东乃至全国第进士较多的州府之一。“老一代的潮州读书人，都会去抱状元坊的两条大柱，长辈会带着家里的小孩到牌坊街告诉他们要好好读书。”陈贤武说。
建筑学上，牌坊划分空间、强调空间序列，民居不得高于牌坊，营造庄严恢弘的氛围。传播学上，牌坊属于易于长久保存但不易于远距离运输的时间型媒介，有利于规范的传承和王朝的持久稳定。不论是空间上的牌坊或是具备媒介属性的牌坊，其作为礼制与儒家思想象征的意味是难以抹去的。
太平路的牌坊分布之密集，在全国范围内都为罕见。在唐代都还是官员流放之所的潮州远在岭南，中原遗民南渡后迁移至此。对于传统礼制的尊崇在这里却更加严格，牌坊次第重叠，与遥远的政治中心有力地呼应着。